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历史上最严重的水上火灾
——1865年美国沙尔塔娜号船发生大火
1865年4月27日，沙尔塔娜号船在美国汉斯岛和狄更斯岛附近水域锅炉发生爆炸，引起大火，大火从船头烧向船尾，船上乘客纷纷跳水，一共有1547名乘客遇难，比著名的泰坦尼克号水难事件死亡人数还多了30人。
1865年4月，美国历史上著名的南北战争已经以北方的胜利而宣告结束。大批联邦士兵战俘从南部联盟的战俘集中营里被解救出来，他们多是战争初期被南部联盟俘虏的。有批战俘向维克斯堡港进发，他们计划乘船沿密西西比河北上，分别回各自在俄亥俄、密执安和印第安纳等地的故乡去。战争结束了，美国开始了新的时期，这些士兵也对未来充满了希望。
但是战争和卡托巴战俘营的辛酸生活使他们遭受了巨大的折磨。有的眼睛失明了，有的截去了胳膊，有的丢掉了双腿。所有的人都穿得破破烂烂，被饥饿折磨得憔悴不堪，在维克斯堡港码头上，这批好几天身着破烂军装的士兵好像一大群老鼠那样挤在那里等待回家。他们中的许多人根本预料不到几天后将会发生什么。
4月25日，几艘小轮船来到码头，士兵们依次上船，但船上没有座位，士兵们只好挤在甲板上。亨利·埃姆斯号载走了1300人，利弗·布兰奇号运走了700人。随后，沙尔塔娜号轮船从新奥尔良方面开过来，但这艘新船在刚刚从新奥尔良出发时，其锅炉就出了故障。在维港码头，士兵们一边登船，机械师一边在抢修锅炉。
但这时，历史开了个大玩笑。就在士兵们纷纷登上沙尔塔娜号时，又有两艘大轮船停在码头，准备运载士兵，但不知何故，却空着开走了，这引起了士兵们的怀疑，后来发现负责运输的官员与船主勾结，从每一个士兵身上收取1美元的回扣，这种交易引起公愤，士兵们开始骚动，官员心中有鬼，急忙大喊：“大家都上这艘船，”这样一来秩序大乱，士兵们一窝蜂似地挤上船去。本来上船时，有关方面规定了上船人数并有人作准确记录。这样一乱，谁还能做得了准确登记呢？不过在开船一小时后，一位工作人员向一位官员报告说，船上共有2400名士兵和180名普通乘客。
但这艘船法定载客376人，在其离开新奥尔良时，一等舱里已经有100名乘客。此外船上有80名船员，大批白糖，100匹马，许多骡子，猪及一条10英尺长的鳄鱼。天知道沙尔塔娜号如何又能塞得上2400名士兵，但见飓风甲板，主甲板和上层甲板上都挤满了士兵，士兵们这时都变得活跃起来，仿佛回到了战俘营，有说有笑，有人和着琴声大声唱歌，许多人不由自主地哼着。人们吃着领到的食品，有的还去喂木笼中的大鳄鱼。但沙尔塔娜号因超载而发出嘎吱嘎吱的响声却没有人去理会。
那位工作人员说：“如果能开到伊利诺斯的凯罗，沙尔塔娜号就会开创密西西比河航运事业的新记录。因为自从这条河上有船行驶以来，莎尔塔娜号的乘客人数是最多的。”不过他又预言：“我本人相信，这船决开不到凯罗。”
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