新一代詹姆斯·韦伯望远镜的质量

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新一代詹姆斯·韦伯望远镜的质量

天文望远镜是人类观察宇宙最重要的工具。

为了能够看清更远的天体，科学家将望远镜的口径做得越来越大。迄今，人类制造的最大的天文望远镜位于夏威夷冒纳克亚山的凯克天文台，每个质量达300吨，足有8层楼高，口径达到10m，可以将人类肉眼所能看到的星光亮度增强1000万倍，能够观测到上百亿光年远的天体。天文学家用它来研究早期恒星是如何在“大爆炸”后的原始气云中形成的，还用它首次发现了太阳系外的行星。不过，10m口径已经达到了光学望远镜的极限，因为透镜越大，玻璃吸收的光线越多，反而会使放大的影像变模糊。

后来，科学家找到了提高望远镜分辨能力的好方法，即不再采用整块透镜，而是用数块甚至数十块较小的透镜，组成一个阵列，用精确的原子钟校正这些小透镜，使它们接收影像的时间一致，然后用电脑将图像拼合起来，其效果等同于一个口径为这些小透镜口径之和的大望远镜，科学家称之为“甚大光学望远镜阵列”。目前正在建造的欧洲南方天文台甚大光学望远镜阵列就是由4个8.2m透镜和8个1m透镜组成的，另一座即将建造的“大麦哲伦”望远镜准备采用36块透镜，可以将现有望远镜视力提高20倍。

为了克服大气的干扰，科学家们还将望远镜安置在地球轨道上，称为太空望远镜。其中最有名的当属哈勃太空望远镜，它于1990年4月发射升空，主镜口径为2.4m，可以观测到140亿光年远的天体，能看到暗至29等的星光，相当于看清500km之外一支蜡烛的光亮。