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寅时三刻，夜色未褪，皇城肃穆。午门外，等候早朝的文武百官已按品级序列静候。与往日的低声寒暄不同，今日的气氛格外凝滞沉重。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，唯有官员们手中笏板偶尔相碰的轻响，以及那压抑不住的、因盐税案而起的细微骚动，在黎明前的黑暗中扩散。
宫门缓缓开启，百官依序而入，穿过金水桥，步入宏伟的奉天殿。御座高悬，皇帝尚未临朝，但那股无形的威压已让许多人屏住了呼吸。不少人的目光，或明或暗，都投向了站在百官前列的太子萧景琰。他身着杏黄色朝服，身姿挺拔，面容沉静，目光平视前方，仿佛周遭一切的暗流汹涌都与他无关，又仿佛一切尽在掌握。
站在他侧后方的三皇子萧景哲，脸色则苍白得可怕，眼下的乌青显示出他连日来的煎熬。他竭力维持着表面的镇定，但微微颤抖的指尖和偶尔扫向景琰那充满怨毒的一瞥，暴露了他内心的惊惶与恨意。李阁老今日告病未朝，其空缺的位置，更显得三皇子一党势单力薄。
“皇上驾到——”司礼监掌印太监高公公那略显尖细的唱喏声响起，打破了殿中的死寂。
皇帝萧彻在内侍的搀扶下缓步走上御阶，坐入龙椅。他今日的精神似乎比前几日稍好，但浑浊的眼眸深处，依旧难掩疲惫与一种深沉的审视。他扫视下方匍匐的群臣，目光在景琰和景哲身上略微停顿。
“众卿平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑。
“谢陛下！”百官起身，分列两班。
高公公上前一步，例行公事般唱道：“有本早奏，无本退朝——”
话音刚落，刑部尚书严正便手持玉笏，大步出列，声音洪亮如钟：“臣，刑部尚书严正，有本奏！”
所有人的心瞬间提了起来。来了！
“讲。”皇帝淡淡道，目光落在严正身上。
“启奏陛下，”严正躬身，语气沉痛而愤慨，“奉旨查办两淮盐税亏空一案，经三司连日会审，多方查证，现已查明……”他顿了顿，似乎在积蓄力量，随后猛地抬头，声音拔高，字字如锤，敲击在每个人的心头，“自承安十年至今，八年之间，两淮盐税共计亏空白银——八百七十五万两！”
“什么？！”
“八百多万两？！”
“这……这怎么可能？！”
尽管早有心理准备，但这个天文数字被当庭喊出时，依旧如同惊雷炸响，整个奉天殿瞬间哗然！官员们交头接耳，面露骇然，不少人甚至惊得倒吸冷气。八百七十五万两！这几乎是朝廷一年岁入的三四成！足以支撑一场大规模边境战争数年之久！竟在神不知鬼不觉间，被蛀虫吞噬一空！
皇帝放在龙椅扶手上的手猛地攥紧，指节泛白，他身体前倾，死死盯着严正，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“严正，你……你可查证清楚了？！”
“臣以项上人头担保，证据确凿！”严正昂首，从袖中取出一份厚厚的奏疏，由内侍接过，呈递御前，“此乃三司会审详细卷宗及部分关键账册副本，请陛下御览！”
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