原来，这郑莫城是唐州的一个富户，半年之前，原先在云州投资煤矿的胡掌柜说自己家中出了变故，想要转让股份。郑莫城得知后，就找到胡掌柜，花了五千两银子的高价把胡掌柜在云州煤矿的股份转让了过来。
可是，当他拿着契约文书来到矿上，要求参与煤矿的开采和买卖，矿上的一个姓柳的掌柜说这契约是假的，不由分说就把郑莫城轰了出来。郑莫城大惊，无奈之下只好回头去找胡掌柜。可是，当他找到胡掌柜家中时，胡掌柜的家人说，胡掌柜因为前些日子突然得了卒中之病，在床上躺了几天后就去世了，这让郑莫城顿时感到自己已经走投无路。
五千两银子可不是小数目，他必须要把这矿山的股份要回来。于是，他只好拿着契约文书到煤矿所在地的林虎县县衙去告官，可是县衙判定这契约文书是假的，说郑莫城是诬告，还狠狠地打了他五十大板。
郑莫城虽是富户，但这五千两银子也是借贷了一部分才凑出来的，如今分文全无，他自然不善罢甘休，就把官司打到了云州郡守衙门。
郡守柳升威看了郑莫城的讼状和契约文书，说胡掌柜已经不在了，他也没有办法判决郑莫城在矿上的股份有效。郑莫城不肯，几次拦住柳升威鸣冤，却都被衙役轰得远远的。
后来，他也到京城去了一次，可是，他连京城的衙门都没进去，在京城呆了一些时日，盘缠也花得差不多了，只能悻悻回到云州，继续等待时机。
不过，让人感到蹊跷的是，期间有人却找到了郑莫城，愿意拿一千两银子买下他手中的契约文书，郑莫城顿时看出了其中的奥妙，自然坚决不卖。然后，他在云州花了银子，通过多番查访，方知煤矿已被柳升威把控，那个矿上的柳掌柜正是柳升威的亲弟弟。
郑莫城道：
“万公子，如果在下手中的契约无用，自然不会有人愿意花一千两银子要买。在下推测那出钱愿买契约之人必定同官府和矿上的掌柜有勾连，故此，他们就想拿出一点银子将在下打发走。
“可是，在下这五千两银子也是邻居乡党共同筹集，委托在下去投资矿山的，如今，不但这银子没了，就连那矿山的大门都进不了，在下回乡自然难以交代。故此，咱只好呆在云州，三天两头到郡守衙门喊冤，现在连那衙门里的看门老头都认识在下了。哎……”
“真是岂有此理，郑兄，你今日所说是否当真？”
郑莫城涨红了脸，从胸口袋子里掏出一张摁了好几个手印的文书，说：
“万公子，你我素昧平生，在下为何要骗你。你且请看，这契约上不但有在下与那胡掌柜的手印，这边上还有好几个见证人的手印，这哪里是造假呢？而且，如果衙门没有和那矿上的人勾连，叫上几个见证人问问便是，为何还要说在下诬告呢？这分明就是官商勾结，强取豪夺。”
万公子看了一眼那个夏姓汉子，问：
“夏大哥，你说此事咱们要不要管？”
夏姓汉子犹豫了一下，瞥了一眼郑莫城，说：
“万公子，此事自有官府做主，咱们一介平民，如果强要出头，弄得惹祸上身，误了公子的大事，岂不自寻烦恼？”
万公子仔细看了契约，心中似乎下了决心，说：
“诸位兄弟，万某虽不才，但也是读过圣贤之书，知世间公道之人，今日遇见这官商勾结、鱼肉乡里的勾当，万某断没有袖手旁观的道理。还有，老顾，你的兄弟蒋三为何被人逼迫，只好低价卖了这矿上的股份，而沦落为乞丐。万某认为，这与郑兄之事不是巧合，而是有人要独霸矿上的买卖，要让这矿山成为他的摇钱树！”
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